أي اجتماع يحضره أعضاء التنظيم (العاديين) أو ممثلوهم هو اجتماع عام. والجمعية العمومية هي اجتماع عام يحضره كل أعضاء التنظيم بأشخاصهم. لكن قد يكون التنظيم كبيراً وقد تكون عضويته مشتتة في أنحاء القطر وخارجه. في هذه الحالة قد يستحيل أو لا يكون عملياً أن يجتمع كل الأعضاء بأشخاصهم في مكان واحد ليعقدوا اجتماعهم العام ويضطروا في هذه الحالة لأن ينيبوا مندوبين عنهم يمثلونهم في الاجتماع العام الذي يعرف حينئذ بالمؤتمر العام.
المؤتمر العام هو اجتماع مندوبي هيئات فرعية أو أجهزة تابعة أو وحدات في تنظيم قائم، يختارون اختياراً جديداً لكل دورة من دورات اجتماعه، ويجتمعون كهيئة تداولية واحدة تمثل التنظيم كله. والمؤتمرات المعنية هنا هي مؤتمرات الجمعيات والاتحادات والروابط الوطنية أو الإقليمية التي تعقد للعمل أو لأغراض تعليمية، أو علمية، أو سياسية، أو اقتصادية أو مالية، الخ.
تختلف الاجتماعات العامة في درجة تعقيد إجراءاتها وفي حجمها، فهي عادة كبيرة الحجم، وفي طول دوراتها، فقد تستمر دورة الاجتماع العام الواحد أسبوعاً كاملاً أو على أقل تقدير عدة أيام. تتزامن أو تتعاقب في برنامج الاجتماع العام جلسات العمل مع اجتماعات لجان التنظيم والأنشطة العلمية والاجتماعية التي تشمل المحاضرات والندوات والمعارض والرحلات الترفيهية التي تساهم في إضفاء جو ثقافي وتعليمي على الاجتماع وتكسر رتابة جلساته وتجدد نشاط أعضائه.
في جلسات العمل يجتمع الأعضاء في قاعة واحدة ولا يتفرقون إلا لاستراحة أو استراحات قصيرة. وعندما ترفع جلسة من الجلسات أثناء دورة انعقاد الاجتماع، يفهم الأعضاء من ذلك أن الاجتماع سيواصل نشاطه مرة أخرى في وقت لاحق أثناء اليوم أو في اليوم التالي حسب برنامجه المعتمد حتى يحل حينما يرفع جلساته نهائياً بنهاية أعماله. ينعقد الاجتماع العام التالي بدعوة جديدة وجدول أعمال جديد، ولا يستطيع أي اجتماع سابق أن يحمل معه أي أعمال لم يكملها في دورة انعقاده إلا تلك الأعمال التي أحالها للمكتب التنفيذي أو للجان ووجهها بأن ترفع تقاريرها للاجتماع التالي.
